Mark Tatum tenía poco más de 40 años cuando un hongo comenzó a devorar su rostro. Lo que parecía una infección menor se convirtió en una batalla por su vida contra la mucormicosis, conocida popularmente como «hongo negro», una infección poco común que puede contraerse al tocar tierra, comida en descomposición o polvo contaminado.
En el caso de Tatum, diagnosticado en febrero de 2000, el avance fue devastador: nariz, ojos, pómulos, mandíbula superior y dientes quedaron destruidos por la infección. El doctor Wayne K. Stadelmann, cirujano plástico del Centro Médico de la Universidad de Louisville, admitió después que en un inicio «no pensaban que iba a sobrevivir».
- El diagnóstico: mucormicosis, infección causada por hongos presentes en tierra, comida podrida, pan y polvo, con una tasa de mortalidad superior al 50%.
- La decisión de vida o muerte: los médicos le dieron a elegir entre una cirugía para remover las zonas infectadas de su rostro o cuidados paliativos hasta su muerte; Tatum eligió operarse.
- La cirugía: para evitar que el hongo llegara al cerebro, los médicos removieron casi todas las estructuras de su rostro, incluidos ojos, nariz, senos paranasales y el paladar.
- La reconstrucción: utilizaron piel y hueso de su propia pierna para reconstruir el paladar y permitirle hablar y comer de nuevo, además de una estructura de titanio para sostener una prótesis facial.
- La prótesis: diseñada por el protesista Zafrulla Khan, de la Universidad de Louisville, quien la describió como la más compleja que había elaborado en su carrera.
- El proceso: dos años y 11 cirugías después de que todo comenzara.
«No seré hermoso, pero casi lo soy», dijo Tatum al mirar su nuevo rostro, dos años después de iniciada su lucha contra la infección. Vivió tres años más tras concluir sus operaciones y falleció en 2005, a los 48 años. Su médico, el doctor Stadelmann, lo recordó como «un verdadero testimonio del espíritu humano», una frase que resume la historia de un hombre que, contra todo pronóstico, decidió luchar por su vida y reconstruir, literalmente, su rostro y su historia.
